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第十六章、孤灯照残影,暗刃守乔门

    望河楼的茶客散了又聚,聚了又散。说书先生讲完了乔守拙斩水鬼、焚册斩贪的旧事,醒木一拍,端起茶碗润嗓子。

    说书刚停下,就有人急了起来。

    有人问:“先生,乔家这些年风平浪静,是靠乔老爷那把刀,还是靠别的?”

    说书先生放下茶碗,左右看了一眼,声音压低了半分:“列位有所不知,乔家能在泗州站稳脚跟,靠的不只是乔老爷的十分刀。乔家暗处,还藏着一支队伍,叫‘信字营’。”

    茶客们凑近了些。这信字营三字,在泗州城几乎是无人不知无人不晓。知道,不代表见过。你看这下面茶客的热闹劲,就知道了,大家还真的没见过。

    “信字营的人,泗州城没人见过真容。见过的,要么是乔家心腹,要么——”说书先生顿了顿,“要么已经不会说话了。”

    “他们藏在哪儿?”大家都在问。

    说书先生摇头:“这没人知道。有人说在黄河故道的沙洲上,潮起隐,潮落现;有人说藏运河闸口底下,以水声为号;还有人说——”他声音更低,“就在乔家庄地下,挖空了地基,筑了地宫。”

    茶客们面面相觑。

    “这信字营,到底什么人?”

    “什么人都有。”说书先生捻着胡子,“有身负重案、走投无路被乔老爷救下的亡命徒,有看破江湖恩怨、被乔老爷恩义留住的江湖高手,还有墨家、公输家的奇人异士,身怀机关之术。他们不为钱财卖命,只认乔老爷一个人。乔老爷一声令下,刀山火海,绝无二话。”

    “这么厉害?”有人不信。其它他不是不信,他想听到更多的内容。

    说书先生冷笑一声:“三年前,横行运河的水匪‘混江龙’,劫了乔家的货,扣了乔家的管事,还索要天价赎金。第二夜,芦苇荡巢穴起了大火,混江龙和他三个心腹头目,全死在密室里,喉间一道细如红线的伤口。财物半点没动,只救走了管事和货物。等外围匪众反应过来,信字营早没了踪影。”

    茶客们倒吸一口凉气。

    “还有。”说书先生压低声音,“前几年,楚家派死士潜入乔府,想刺杀乔家幼子。那些死士都是楚家精心培养的好手,可刚踏入乔府外巷,就没了踪迹。没有厮杀声,没有呼救声,第二天清晨,运河里漂过几具无名尸体,喉间都是一道细红线。楚家查了许久,连半点线索都没找到,从此再不敢轻易派人行刺乔家子弟。”

    茶摊上安静了一瞬。众人都在等。还有人本来想走的,听着听着忘记要走,就站在那儿,一动不动。

    “那这信字营,谁统领?”有人急不可耐的追了一句。

    说书先生喝了一口茶,慢悠悠地说:“信字营下,有十二铁卫。铁卫之首,江湖人称‘十三疤’。”

    十三疤三字一出,满堂皆静。

    黄昏时分,乔府后院的飞檐上,一个身影如石像般伫立。

    他今年四十七岁,脸上、颈上、手上,凡是裸露的皮肤,都交错着十三道狰狞的伤疤。最长的一道从右额斜劈至左下颌,硬生生将鼻子削去小半。那张脸,活像一块被拙劣匠人胡乱拼凑的碎瓷。

    十三疤立在飞檐上,一动不动,望着远处的街巷。夕阳把他那道最长的伤疤照得发亮,像一条趴在他脸上的蜈蚣。

    没人知道他的真名。乔家记载心腹的《流水铁卷》附册里,也只记着这个诨号。他七岁那年,黄河发大水,父母被冲走,邻家姑娘春妮被一根断椽子捅穿了肚子,死在他面前。他用一块碎缸片在左臂上划下第一道疤,“记住活着的感觉”。

    后来他在码头扛包,被漕帮栽赃,扔进“黑水牢”。他在自己大腿上刺出第五道疤——“活着,不仅要滚烫,还要狠。对自己狠,别人才会怕;对敌人狠,才能守住自己想守的东西。”

    最惨烈的是第二十三岁那年,他随乔家护送密信,在野狼谷遭遇三百马贼的伏击。十二个老护卫,活下来他一个。那一战,他咬断了马贼头子的喉咙,身上新添四道伤疤。

    乔守拙那年才七岁。他的父亲乔半城,用一枚烧红的铜钱,在十三疤右手手背上烙下两个字——“一诺”。

    “从今天起,”那个七岁的孩子站在他面前,声音稚嫩,语气却像个大人,“你的命,不再是乔家买的,是我乔守拙借的。这笔债,等我长大了,咱们再算。”

    十三疤低头看着手背上那枚滚烫的烙印,单膝跪地。没有誓言,没有豪言壮语,只有那枚烙印,和胸膛下如雷的心跳。

    从那以后,十三疤就一直跟在乔守拙身边,入了信字营,成了十二铁卫的老大。江湖上再无人见过那个叫小满的纤夫,只知道乔家信字营里,有个满身伤疤、腰悬“无算”刀的汉子。忠心耿耿,铁血无情。只要有他在,就没人能伤乔家之人分毫。

    “刀名‘无算’,”说书先生的声音在望河楼里回荡,“刀鞘是最普通的鲨鱼皮,用得久了,泛着暗红的光,像干涸的血痂。鞘口露出一截刀身,不亮,温润的灰白色,像陈年的死人骨头。看着不起眼,可一旦出鞘,必见血光,从无例外。”

    茶馆里的茶客们听得入神,没人注意到角落里坐着一个戴斗笠的人。他喝完了最后一口茶,放下几枚铜板,站起身走了出去。

    斗笠压得很低,看不清脸,只能看见他走路的步子很稳,每一步跨出去,距离都一样。像用尺子量过的。

    他消失在街角。

    “列位,”说书先生拍了记醒木,声音忽然高起来,“信字营在,乔家便不会灭。”

    茶馆里响起稀稀拉拉的掌声。没人知道,方才那个戴斗笠的人,就是十三疤。

    他刚从乔家庄回来。庄上的路,他闭着眼都能走。扁担河的十八个弯,他数了二十年,比自己的掌纹还熟。

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