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第二百四十四章 北行

    宋掌柜留他们吃了午饭。

    饭菜不算丰盛,但胜在实在。一盆炖得烂烂的羊肉萝卜,一盘炒青菜,一碟腌萝卜干,还有一壶烫过的黄酒。阿蛮吃得满嘴油光,连扒了三碗米饭才恋恋不舍地放下碗筷。

    宋掌柜看着他的吃相,乐了:“小兄弟胃口真好,像我这年轻时候的样子。”

    阿蛮抹了一把嘴,嘿嘿一笑:“宋掌柜,您这羊肉炖得真好,比大馆子里的还香。”

    “自己家养的羊,肉好。”宋掌柜说着,又给众人添了酒,然后转入正题,“你们打算什么时候动身去北疆?”

    陈远山放下酒碗:“明天一早。今晚得先准备些干粮和御寒衣物,越往北走越冷。”

    宋掌柜点了点头:“北疆不是善地。我虽然没去过,但听老赵以前提到过一些,那地方地广人稀,冬天冷得能冻掉耳朵。你们这样轻装过去,怕是不太够。”

    他说着站起身,走进里屋,过了一会儿抱出来几件旧棉袄:“这些是我年轻时走货用的,虽然旧了些,但厚实耐穿。你们别嫌弃,带路上用。”

    那几件棉袄虽然旧,但洗得干干净净,补丁也缝得工整,看得出是用心收着的。陈远山没有推辞,郑重道了谢,让白灵儿和秦刚分着收好。

    “对了,”宋掌柜像是又想起了什么,“你们到了北疆之后,可以找一个叫‘老羊皮’的人。他是北疆那边的猎户,跟老赵有过交情,常年在北疆各个地方走动,消息灵通。他会帮你们想办法。”

    “怎么找他?”白灵儿问。

    “他没有什么固定的住处,但他在几个镇的酒馆里都留了话。”宋掌柜递给他们一张纸条,上面写着三个镇名,“你们到了北疆,先去这些地方打听。只要提‘赵无极’的名字,应该有人给你们带路。”

    白灵儿将纸条收好,郑重道谢。

    第二天一早,四人辞别宋掌柜,离开青阳府,一路向北。

    越往北走,天气越冷。离开青阳府的时候还穿着单衣,走了三五天之后,已经需要把棉袄套在身上了。路边的树木从郁郁葱葱的阔叶林变成了稀疏的松柏,再往北走,连松柏都渐渐矮了下去,变成了灌木和草地。风也变了味道,从潮湿温润变得干冷干冷,像刀子一样刮在脸上。

    阿蛮整张脸缩在棉袄领子里,只露出两只眼睛,说话瓮声瓮气的:“我长这么大,头一回知道冷是啥滋味。我以前觉得冬天洗冷水澡就算冷了,那跟这比起来简直不算啥。”

    白灵儿也把棉袄裹得紧紧的。她的体质比寻常人好一些,但北方的干冷还是让她有些不适应。好在陈远山有先见之明,在青阳府的时候买了几条厚实的围巾和手套,现在全派上了用场。

    这天傍晚,他们抵达了纸条上记载的第一个镇子——寒水镇。

    镇子不大,建筑都是厚实的土墙矮房,屋顶压着厚厚的茅草,抵御寒风。街上行人不多,大多穿着羊皮袄,戴着皮帽子,看到他们这几个外地人,目光里带着警惕和好奇。

    白灵儿找到镇上唯一的一家酒馆,推门进去。酒馆里热气蒸腾,人声嘈杂,坐满了喝酒吃饭的客人。一个系着围裙的粗壮女人正在柜台后面忙活,看到他们进来,头也不抬地喊了一声:“几位吃点什么?”

    “找人。”白灵儿走到柜台前,压低声音,“请问,有个叫‘老羊皮’的,你认识吗?”

    那女人手里的动作顿了一下,抬眼看了她一眼,又低头继续忙活:“不认识。”

    白灵儿没有离开,继续说:“是赵无极让我们来找他的。”

    那女人这次连顿都没有顿一下,语气平淡:“我说了不认识,你听不懂吗?”

    白灵儿心里有些犯嘀咕,但见对方态度坚决,也不好再纠缠,只好转身准备离开。就在她迈出第二步的时候,身后传来一声极轻的敲击声——像是有人用手指在柜台上轻轻叩了两下。

    白灵儿没有回头,但脚步微微慢了半拍。她听到那女人用极低的声音说了一句:“后巷,第三个门。”

    她装作什么都没听到,径直走出酒馆,在街上逛了一圈,然后才绕到了酒馆后面的巷子里。巷子又窄又冷,堆着一些杂物。她数到第三个门,敲了两下,又敲了三下。

    门从里面打开了。一个干瘦的老头站在门后,裹着一件灰白色的羊皮袄,胡子拉碴,脸上布满深深的皱纹,两只眼睛却很亮,透着一股猎人才有的精明。

    “赵无极的人?”他上上下下打量着白灵儿,又看了看她身后的陈远山几人,声音沙哑,带着北地特有的咬字尾音。

    “是。”白灵儿点头,“宋掌柜让我们来找你。”

    老头没有多问,侧身让开门口:“进来吧。”等四人都进屋,他探头往巷子两端各看了一眼,才关上门,插好门闩。屋里烧着炉子,暖融融的,和外面的寒风像是两个世界。

    老羊皮在桌边坐下来,翻开桌上的酒碗,给每人倒了一碗酒。“你们来了多少人?”也没等回答,摆了摆手,“好歹是活着到了。赵无极去年托人带话,说可能会有人来。”

    “他去年还托人带话了?”白灵儿急切问道,“他还说了什么?”

    老羊皮端起酒碗喝了一口,缓缓说道:“他说,北疆的林子里有一片雾,寻常人进去出不来。他让我等着,说你们有法子。”

    白灵儿看着他:“什么法子?”

    老羊皮放下酒碗,从怀里摸出一块干枯的树皮,上面刻着一道浅浅的痕迹——像是某种印记。“他说,你们身上有一样东西,能在雾里认路。”

    陈远山看了一眼那块树皮上的印记,目光若有所思:“是什么东西?”

    老羊皮把树皮翻过来,指了指背面:“一枚玉佩。”

    白灵儿的心猛地跳了一下。她没有直接掏出来,而是隔着衣服摸了摸怀里的东西:“什么样的玉佩?”

    “带龙纹的。”老羊皮说,“他说,见龙纹如见他。你如果有,明天一早,我带你们进北疆。”

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